電力設備的絕緣是由各種絕緣材料構成的。通常把作用于電力設備絕緣上的直流電壓與流過其中穩定絕緣電的體積泄漏電流之比定義為絕緣電阻。電阻是一切電介質和絕緣結構的絕緣狀態最基本的綜合性特性參數，測量電氣設備的絕緣電阻，是檢查其絕緣狀態最簡便的輔助方法，由于測絕緣電阻有助于發現電氣設備中影響絕緣的異物、絕緣受潮和臟污、絕緣油嚴重劣化、絕緣擊穿和嚴重熱老化等缺陷，因此測量絕緣電阻是電氣檢修、運行和試驗人員都應掌握的基本方法。

一次設備的內絕緣，大部分是夾層絕緣，就是多層不同的絕緣材料組合而成(如變壓器、電纜、電機等)。夾層絕緣在直流電壓作用下：

會產生多種極化，并從極化開始到完成，需要相當長時間。我們通常用夾層絕緣的絕緣電阻隨時間變化的關系，來作為判斷絕緣的依據。當在夾層絕緣體上施加直流電壓后，其中便有三種電流產生，即電導電流、電容電流和吸收電流。

這三種電流的機理及隨時間的變化規律如下：

當在電介質上加直流電壓時，初始瞬間電流很大，以后在一定時間內逐漸衰減，最后穩定下來，電流變化的這三個階段表現了不同的物理現象。初始瞬間電流是由電介質的彈性極化所決定，彈性極化建立的時間很快，電荷移動迅速，所呈現的電流就很大持續的時間也很短，這一電流稱為電容電流Ic。

接著隨時間緩慢衰減的電流，是由電介質的夾層極化和松弛極化引起的，她們建立的時間越長，則這一電流衰減的也越慢，直至松弛極化完成，這一過程稱為吸收現象，這個電流稱為吸收電流Ia，吸收電流也是一個隨加壓時間的增，長而減少的電流，不過它比幾何電流衰減慢得多。可能延續數分鐘，至數小時，這是因為吸收電流是由緩慢極化產生的。其值取決于電介質的性質、不均勻程度和結構。

在不均勻介質中，這部分電流是比較明顯的。最后不隨時間變化的穩定電流，是由電介質的導電所決定的，稱為電導電流Ig，直流試驗時的泄露電流和它一樣的意思，電導電流是由離子移動產生的，其大小決定于電介質在直流電場中的導電率，所以可以認為它是純電阻性電流。

所以可它的數值大小反應了絕緣內部是否受潮，或者是否有局部缺陷，或者表面是否臟污。因為在這些情況下，或者是絕緣介質內部導電粒子增加，或者是表面漏電增加，都會引起漏導電流增加，因而其絕緣電阻減小。